自原始社会有文字时起直到秦代，各个时代的书体虽然也有或大或小的不同，基本上都是篆书。除了最初期的文字遗迹“甲骨文”很显然是以刀契刻之外，以后的书法遗迹，最大部分是青铜器上的铭文-也叫钟鼎文，或钟鼎款识。这些铭文中的大部分是“阴文”（在拓本中是白文），是用刀刻的，在书法上叫做“款”。除了“款”之外，还有“识”(音志)，是先用刀刻出模型，然后铸造的，笔画凸出，叫做“阳文”。无论阴文还是阳文，都可以明显看出是先用笔写完以后再依样用刀来刻的，在古代称作“契”。所以篆文有它自己的运笔的方法，尽管这种方法原始而朴素，却是一切其它书体的运笔法的基础，这个基础打得好不好，直接影响到其它书体能否写得高古而有力。

从发展的观点看，笔在很早的时代就产生了，并不像后人传说的是“秦蒙恬造笔”。不过笔的做法和形式是随着时代的变迁而变迁的，现在写篆书都是用现代形式的毛笔书写，所以，考察篆书的用笔法也只能分析以现代毛笔书写篆书所使用的用笔法，而不能凭空臆想古人的篆书用笔法。

运笔如何首先源于执笔，所以以执笔法居先。毛笔的下端是一个圆锥状的笔毛簇，圆锥的中央有几根最长、最尖的笔毛，构成锥尖的部分，称为笔锋，四边的笔毛称为副毫。书法的核心在于如何控制笔锋，使其听侯调遣，运转如意，书写篆书也是如此。

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